（一）孤漠菡萏
“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善……”，年僅七歲的明生在一戶姚姓的大戶人家門前，端坐著認真的讀著《大學》，今天姚家唯一的少爺過七歲生日，此地有“七上八下”的說法，七歲過生日，意味著孩子今後的命運蒸蒸日上。因此姚家上下都忙著過生，由於人手不夠，女主人姚太太就派明生這個伴讀的小書僮在家門口幫助照看一下。
明生的身世實在可憐，他是一個遺腹子，母親因家鄉旱災由遙遠的北方流浪至本地，父親原本是個秀才，但在逃難途中，沾染重病而去。明生的母親一路經歷了無數的白眼、嘲諷、欺負、甚至不懷好意，她為了保住自己未出世的孩子，故意弄成一副傻瓜樣，口水直流、頭髮蓬鬆、甚至身上還沾有牛糞，臭氣熏天。人人見了都遠遠躲開，就這樣她總算暫時保住了自己和孩子的平安。當她挺著大肚子，流浪到此地的光明寺前，就暈倒了。
那天，恰逢姚家太太到光明寺進香。她是一個初一十五吃齋、上香，但平時也求神問卦的“女善人”，眾所周知。她剛剛生了一個兒子，過了滿月，就親自來進香，感恩觀音菩薩的保佑，也特意來給寺廟的師父們供齋。姚太太看到一個即將臨產的孕婦昏倒在寺廟門前，趕緊進去禀告方丈。方丈一聽不敢怠慢，“救人一命勝造七級浮屠”，連忙命人把孕婦抬進後院，安排洗漱，並配藥熬好給她喝。過了一會，她終於清醒過來，並把自己的遭遇跟方丈和姚太太講了。方丈聽後思索了一下說：你臨產在即，但寺廟乃清淨之地，不知姚施主，可否允許她到你家，由你安排照料一下？因為方丈親自開口，加之菩薩保佑自己生了兒子，姚太太就說：請方丈放心，我會照料好她。就這樣，孕婦就住在姚太太家裡，生產後還留在了姚太太家里當幫工。由於她感念方丈的救命之恩，於是請方丈為孩子賜名。方丈說：孩子能跟寺廟結緣，也是他多生累劫的因緣，本寺為光明寺，明者即離暗也，經文有“菩薩於五明中得”，就叫他“明生”吧。
由於明生的歲數跟姚家的少爺年紀相當，就當了姚少爺的書僮。姚太太對兒子非常的寶貝，在其滿月後就請一位“聞名”算命先生胡先生，按陰陽五行給自己兒子起了一個名字：姚貴生。算命先生對姚太太講：貴公子骨格出奇，兩目有神，天庭飽滿主生於富貴之家，地閣方圓則會功名顯達，高官富貴……姚太太一聽，頓然心動，滿臉笑容感謝算命先生，從此視算命先生如貴人降世，有事沒事總到他那裡求個簽，問個卦，尋求幾句吉祥話，但寺廟就難得去了，並聽信了算命先生的話，富貴之人就要活得好，吃得好，因此連初一十五的吃齋都免了，也愈發把自己的兒子看成了不起的人物，嬌慣無比，即使他做錯了，姚太太都把錯歸於別人。
負責私塾教書的鄭先生是位飽讀詩書的秀才，深明大義，由方丈推薦而來。鄭先生對明生有一種特別好感，平時也特別照顧這個書僮，閒暇之餘教授書法，以小楷的館閣體為主。加上明生自己非常熱愛讀書，經常廢寢忘食。平時那種沒什麼油水的粗茶淡飯，他也毫不嫌棄。就這樣他在先生的教育下，慢慢成了懂事的孩子。
姚少爺七歲生日時，明生接受安排守大門，他帶了書在門前閱讀。突然一個大嗓門喊道：無知孺童，趕快給老爺我通報，就說胡先生到了！明生不敢怠慢，立即報告了姚太太，姚太太一聽是算命先生胡先生到了，立即迎到門前，滿臉微笑，又鞠躬又合掌的迎請胡先生進入客廳，坐到貴賓的位置。
到慶生宴開始時位列貴賓席的胡先生洋洋自得，大聲稱讚貴生，難得富貴之命，將來仕途不可限量。但他突然話鋒一轉：大富大貴者，必有大災大難，難者如同徒步過崖，搞不好人亡家破啊……聽到這話，姚太太頓時嚇得面如土色，趕忙請示胡先生該如何辦。胡先生沉吟不語，若有所思！姚太太一看，趕忙跪下請求指點，但胡先生似乎“罔顧左右而言他”，姚太太就拼命磕頭跪請胡先生救助，胡先生看到自己演的戲有了效果，就說：也罷，念在你一片誠心，我願意幫他，但要拜我為乾爹，我可以隨時為他做法護佑。姚太太當時心想只要能自己的兒子飛黃騰達，什麼都可以，於是滿口答應。就這樣在一片的讚嘆聲中，貴生認了乾爹。
而明生坐在飯桌前，只吃了幾個素菜。雞鴨魚肉一點未動，鄭先生看到了就問他：今天是貴生少爺的生日，飯菜這麼豐盛，平時根本就沒有，你怎麼不吃啊，難道不好吃嗎？明生趕忙回答：先生啊，今天飯菜是我以前根本沒見到過的，但我一直和母親過慣了苦日子，如果今天吃了這些葷菜，那麼我就會對美味產生貪著，對粗茶淡飯產生厭煩，時間一久，不僅會貪著美味，還會因得不到美味失去對母親的感恩之心，而怪罪母親無能，不能供我美食，那我就成了不孝之子了。先生經常講“生於憂患死於安樂”，明生一直銘記在心。先生聽了之後一言未發，轉過頭，兩行熱淚流過。
由於胡先生在宴席上的最後一席話，讓姚太太嬉笑頓開，她給每人賞了五文錢。明生也拿到了賞錢，這對他來說，是平生第一筆巨款。他都不知道怎麼處理了。他突然想到自己沒有一隻像樣的毛筆，應該到鎮上去買一隻，於是他緊緊握著銅錢，就怕路上丟了。
剛走到鎮上，他突然看到有人在賣剛打出來的魚，恰好還剩三條小的，標價兩文錢一條。明生看到那魚張大嘴巴，一蹦一蹦的，其中一條突然猛地跳到他的面前，他看著那隻鯉魚睜大的眼睛看著他，拼命求生，他頓時呆住了，感覺那鯉魚就像自己一樣，但賣魚的非要六文錢才賣，他只有五文錢，怎麼辦呢？這時，不知何時有一位出家人站在他旁邊，就指著地上說地上有一文錢啊，你可以撿起來啊!明生一看，地上果然有一文錢，但他馬上回答說：先生教我君子不取嗟來之食。這不是我的，我不能要。那位出家人說：這樣吧，咱們一起湊錢買了可以嗎？明生一聽很高興，連忙點頭。買下來之後，出家人為三條魚做了皈依，之後他們一起把魚放到了河裡。出家人對明生說：你我有緣，我給你留一封信，但一定等到十幾年後，你人生最困難的，最熬過不去的時候打開它，我這裡還有一隻毛筆送給你。說完飄然不見。明生拿著信和筆，就珍藏起來了，但一直沒跟任何人提起此事。